Afhankelijk van de aard van de plant zijn er verschillende methoden om de essentiële oliën te extraheren. De meest gebruikelijke methode is waarschijnlijk stoomdestillatie. Bij dit proces wordt waterdamp opgewekt in een vat, dat de planten die erboven zijn opgeslagen binnendringt. De opstijgende waterdamp lost vervolgens de essentiële oliën op en neemt ze mee naar boven. Met behulp van een gekoelde pijp wordt de damp weer omgezet in water en opgevangen. Het resultaat is water aan het oppervlak waarvan de etherische olie nu in druppels drijft en kan worden afgeschuimd. Het nadeel van deze methode is dat door de hoge temperaturen die nodig zijn bestanddelen van de waardevolle oliën vervliegen en de kwaliteit van de olie daaronder lijdt.
Koud persen
Koude persing is een veel zachtere methode, maar wordt alleen gebruikt voor enkele oliën zoals citroen- of sinaasappelolie. De geplette schillen worden gemengd met water en geperst. Het resulterende mengsel van olie en water wordt vervolgens gescheiden in een centrifuge.
Extractiemethoden
Voor bloemen worden vaak chemische oplosmiddelen gebruikt, zoals aceton. Nadat de bloemen met het oplosmiddel zijn overgoten, worden ze verhit in een destillatieproces, waarbij de olie en het oplosmiddel zich weer scheiden door condensatie. Oliën die op deze manier worden verkregen, worden absoluten genoemd. Omdat nooit gegarandeerd kan worden dat er geen sporen van het oplosmiddel achterblijven, worden absoluten niet gebruikt in aromatherapie.
Extractie met kooldioxide is een relatief nieuwe methode die niet goedkoop is, omdat het een zeer hoge druk en bijbehorende geavanceerde machines vereist. De olie die op deze manier wordt verkregen heeft niets van zijn geur verloren en is vrij van residuen. Er hangt echter ook een prijskaartje aan.
De dure enfleurage methode
Een zeer oude methode om essentiële oliën te extraheren heet enfleurage. De bloemen worden geperst in een laagje vet dat op een glazen plaat wordt aangebracht. Deze vetlaag bindt de olie en de geur gedurende enkele uren. Daarna worden de bloemen verwijderd en vervangen door nieuwe. Dit proces moet vele malen herhaald worden voordat de olie uiteindelijk met alcohol uit het vet wordt opgelost. Het resultaat is een olie van zeer hoge kwaliteit.
Hoe essentiële oliën grofweg kunnen worden onderscheiden
Er zijn verschillende kwaliteiten essentiële oliën op de markt. Ze worden over het algemeen als volgt gecategoriseerd:
- Natuurlijk zuivere etherische oliën: Deze etherische oliën worden rechtstreeks uit de oorspronkelijke plant geëxtraheerd met behulp van verschillende methoden en mogen geen synthetische toevoegingen bevatten.
- Natuurlijke essentiële oliën: Hoewel deze oliën natuurlijk zijn, zijn ze niet zuiver. Ze kunnen andere oliën bevatten naast de essentiële olie zelf. Dit wordt vaak gebruikt om dure oliën betaalbaarder te maken en wordt daarom gemengd met goedkopere oliën. Natuurlijke etherische oliën mogen echter geen synthetische stoffen bevatten.
- Natuuridentieke essentiële oliën: Dit zijn synthetische imitaties van natuurlijke essentiële oliën. Vaak te vinden in zeer dure oliën.
