Elke zeepmaker zal de term “gelfase” snel tegenkomen. Dit komt omdat de gelfase een warmteontwikkeling is, veroorzaakt door de chemische reactie van verzeping, die leidt tot een gelachtig uiterlijk van de gegoten zeep. De gelfase treedt op wanneer de sterk verhitte zeep afkoelt. Ze wordt dan glazig en doorschijnend als een gel. In de meeste gevallen is deze gelfase wenselijk bij de zeepproductie en met een paar trucjes kun je de gelfase van de zeep zelfs stimuleren.
Gelfase van de zeep
Bij het maken van zeep mengen we loog met vetten en oliën om de zeeppasta te maken. Wanneer het zeepmengsel na het mengen in de zeepmal wordt gegoten, ontstaat er vaak na enige tijd een gelfase (hiervoor is warmte nodig). De gelfase van de zeep begint in het midden van de mal en verspreidt zich over de overige gebieden. De zeepmassa wordt “glazig” en weer gedeeltelijk vloeibaar. De massa wordt ook erg heet (ongeveer 60 tot 70°C). In de gelfase verbinden de loog en het vet zich met elkaar. Als de verzepingsreactie vertraagt, koelt de zeep ook weer af en wordt de zeep steviger.
Waarom de gelfase van de zeep vaak wenselijk is
De gelfase is in de meeste gevallen wenselijk, omdat het de rijpingstijd van de zeep verkort en de zeep gelijkmatiger en steviger maakt. We kunnen zepen met een gelfase eerder uit de mal halen en snijden. Zepen die geen gelfase hebben doorgemaakt zijn daarom meestal langer zacht en kunnen niet direct worden gesneden.
Wanneer een gelfase eerder ongewenst is
Zepen die geen gelfase hebben doorlopen, harden meestal niet zo snel uit en het verzepingsproces verloopt niet zo snel. De rijpingstijd moet dus verlengd worden. Daarom is het meestal zinvol om de gelfase te bevorderen, hoewel er uitzonderingen zijn: De gelfase heeft de neiging om de zeep te verkleuren. Ze heeft de neiging beige tot gelig van kleur te worden. Als je mooie marmering met rijke kleuren wilt creëren of als je gewoon een witte zeep wilt, is de gelfase misschien niet nodig.
Ook in andere gevallen moet de gelfase worden vermeden. Dit is vooral het geval bij melkzepen. Melkzepen zijn zepen waarbij het water dat gebruikt wordt om de loog te mengen, vervangen is door melk. Er zijn echter ook zepen waaraan slechts een klein deel van een melkproduct is toegevoegd. Wanneer een zeep melk of melkproducten bevat, moet de gelfase indien mogelijk worden vermeden. Als de zeepmassa namelijk te heet wordt in de mal, kan de melk gaan vlokken en de zeep onbruikbaar maken. De meningen zijn in dit geval verdeeld. Sommige ketellappers zijn er zeker van dat melkzepen ook een gelfase kunnen verdragen, maar mijn ervaring is anders. Ik onthoud me daarom altijd van het promoten van een gelfase bij melkzepen. De gelfase kan grotendeels worden voorkomen als je geen isolatie gebruikt, dunwandige zeepmallen of losse mallen gebruikt en de mallen op een koele plaats zet. Een koele kelder of zelfs het balkon of terras is hiervoor geschikt (mits de buitentemperatuur het toelaat).
Overigens moeten zepen met suiker, honing en andere suikerhoudende toevoegingen niet extra geïsoleerd worden. Ze ontwikkelen meestal vanzelf veel warmte.
Als de gelfase wordt weggelaten, moet de rijpingstijd van de zeep met 2 weken worden verlengd!
Hoe de gelfase kan worden bevorderd
Dit wordt bereikt door veel warmte toe te voegen aan de zeep na het gieten. Meestal is het voldoende om de zeepmal dik in handdoeken of dekens te wikkelen. Grotere hoeveelheden zeep (ongeveer 1 kg of meer vet) zullen eerder een gelfase doorlopen dan kleinere hoeveelheden. Als je de zeeplijm in kleine mallen of individuele mallen vult of een kleine hoeveelheid zeep roert, is de kans op een gelfase kleiner. In deze gevallen kun je echter de gelfase van de zeep bevorderen door veel warmte toe te voegen. Plaats de kleine zeepmal bijvoorbeeld op een warmwaterkruik, een radiator of zelfs een elektrische deken. Een alternatief, dat ik persoonlijk vanuit ecologisch oogpunt niet zozeer aanbeveel, is om de gelfase in de oven te verwarmen. De zeepmal of individuele mallen worden in de oven geplaatst op ongeveer 50 tot 70°C gedurende één tot twee uur. Dit zou de gelfase van de zeep moeten stimuleren.
Om de gelfase te bevorderen, isoleren we de zeepmal goed en geven we de zeep veel extra warmte van buitenaf om de gelfase te stimuleren. De gelfase wordt echter niet alleen bevorderd door de warme verpakking van de mal, maar ook door de zeepmal zelf. Dikwandige zeepmallen, zoals houten blokmallen, houden namelijk de warmte vast en zijn daarom ook positief voor de vorming van een gelfase. Dunwandige mallen en kleine individuele mallen werken daarom averechts.
Samengevat:
- Door dikwandige, grote zeepmallen te gebruiken.
- Door de grote zeepmal ook zorgvuldig te isoleren.
- Door kleine zeepvormen in de oven te zetten op ongeveer 50°C.
